La cornea è la prima struttura lenticolare che la luce incontra entrando nell'occhio. La sua funzione di lente è però assicurata dal fatto che tra la cornea e il cristallino è racchiuso l'umor acqueo.
La cornea è costituita da cinque strati successivi, elencati qui di seguito (dall'esterno verso l'interno):
- l' epitelio cornico o corneale anteriore
- la lamina plastica basale o lamina di Bowman
- la sostanza propria o stroma o parenchima, composta principalmente da fibre collagene
- la membrana elastica posteriore o membrana di Descemet
- l'endotelio posteriore.
La porzione posteriore della tonaca fibrosa è, invece, detta sclera ed è separata dalla cornea dalla giunzione sclero-corneale (detta anche limbo).
La cornea è sprovvista di vasi sanguigni sulla sua superficie anteriore e riceve il suo nutrimento dalle anse vascolari del limbus. Dalla parte interna l'endotelio corneale riceve nutrimento dall'umor acqueo contenuto nella camera anteriore.
La funzione della cornea è quella di permettere il passaggio della luce verso le strutture interne dell'occhio, facendo convergere i raggi luminosi verso la fovea.
Il suo potere di lente è di circa 43 diottrie; infatti la superficie anteriore, convessa ha un potere diottrico di +48 diottrie, mentre la faccia interna (concava) ha un potere diottrico di -5 diottrie; assieme al cristallino forma il diottro oculare.
